Први меч такмичења 1886. између Штајницца и Зукерторта је широко признат као светско првенство. Штајниц би тријумфовао, поставши први шампион света. Од 1886. до 1946. победник је дефинисао правила. Стога су приморавали сваког изазивача да уложи значајну суму новца у циљу свргавања браниоца титуле.
1946. године преминуо је Александар Аљехин, који је био актуелни светски шампион. ФИДЕ је преузела контролу над догађајем Светског првенства. Светско првенство је почело следеће године и напредовало је да постане главни спортски турнир које ФИДЕ одржава. Серија спортских првенстава у шаху одржавана су сваке три године од 1948. до 1993. како би се изабрало новог изазивача.
Гари Каспаров, актуелни светски шампион, иступио је из ФИДЕ 1993. Његов пребег је довео до тога да је ривал освојио титулу светског шампиона у наредних тринаест година. На Светском првенству у шаху 2006. титуле су спојене. Од тада је ФИДЕ задужена за шаховске мечеве широм света. Сада ФИДЕ одржава Светско првенство у шаху на сваке две године.
Доминација Магнуса Царлсена
Магнус Царлсен из Норвешка је актуелни светски шампион, који је титулу носио од 2013. Карлсен је такође најмлађи играч икада који је достигао рејтинг од 2800. У тинејџерским годинама Норвежанин је упао у шаховску елиту, али се, због незадовољства форматом, повукао од кандидата из 2010. Вратио се три године касније победивши на турниру кандидата у Лондону. Он је надмашио Владимира Крамника у тај-брејковима и проглашен је за изазивача. Исте године освојио је светско првенство победивши Вишванатан Ананда резултатом 612-312 у мечу за титулу.